Dictionnaire
Plutonium
Le plutonium est un élément chimique résultant d’une combustion nucléaire. Tout réacteur nucléaire utilisant de l’uranium comme combustible produit du plutonium. Le plutonium n’est pas naturel, c’est-à-dire qu’il nécessite une réaction nucléaire pour exister. Les seules origines du plutonium proviennent de la production d'électricité nucléaire et des armes nucléaires. Sa présence dans l'environnement est due à l'explosion de la première bombe aux Etats-Unis en 1945. Par conséquent, on sait peu de choses sur le comportement du plutonium dans l'environnement et dans le corps humain. Il est cependant prouvé que le plutonium est une substance hautement toxique (cas de cancers) et radioactive.
Quelle différence y a-t-il entre le plutonium civil et le plutonium militaire ?
Comme pour l’uranium, il existe plusieurs qualités de plutonium. C’est principalement leur teneur en isotopes 239 qui caractérise les types de plutonium. Par exemple, la fabrication des armes utilise du plutonium à plus de 90% d’isotope 239. Le plutonium de qualité civile par contre, est très pauvre en isotope 239 et, même s’il peut permettre de fabriquer un engin explosif, la réalisation se révélerait très complexe pour un résultat incertain. Le plutonium est donc très purifié pour les armes nucléaires. A mesure que le niveau d'impureté dans le plutonium diminue, la force explosive peut être augmentée, et on obtiendra du plutonium dit de « qualité militaire ».