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Gestion des déchets radioactifs

Les déchets radioactifs représentent l’un des plus grands problèmes de l’énergie nucléaire. Malgré de nombreuses recherches dans ce domaine, il n’existe toujours pas de technique de stockage sûre pour protéger contre les rayonnements radioactifs.

Dans les centrales nucléaires, on utilise du combustible nucléaire (uranium, plutonium) afin de produire l’électricité.  Durant le cycle du combustible (phases de la vie de l’uranium), des déchets sont produits. Et ce depuis que l’on extrait le minerai d’uranium, jusqu’à la destruction des centrales nucléaires. On dit de ces déchets qu’ils sont radioactifs. Les déchets radioactifs peuvent rester nocifs pendant des siècles, des millénaires voire des millions d’années.  

Le recyclage des déchets radioactifs

Malgré des investissements énormes dans la recherche concernant le stockage des déchets radioactifs, il n’existe encore aucun site d’entreposage dans le monde. Actuellement, ils sont stockés en sous-sol, mais ce n’est pas suffisant pour arrêter les rayonnements radioactifs.

Il y a deux façons de conserver les combustibles nucléaires usés (= déchets radioacatifs). La première se fait sans aucune forme de recyclage. Le combustible irradié est alors considéré comme déchet. La deuxième méthode offre un recyclage partiel grâce à la réutilisation d’une partie du combustible usé  pour à nouveau produire de l’énergie.

Depuis des années, la Belgique stocke des déchets hautement radioactifs à Doel, tihange et Dessel. Certains sont conduits à La Hague (France) afin d’être retraités, et reviennent sous la forme de déchets vitrifiés (coulés dans la pâte de verre).

Un exemple de recyclage à La Hague

Entrée en service en 1966, l'usine de La Hague est un centre de retraitement nucléaire dans lequel on traite des combustibles nucléaires usés appartenant à des compagnies d’électricité européennes et asiatiques. Sur le site occupé par l'usine, les différents éléments radioactifs sont séparés afin d’en réduire le volume des déchets. Une partie de l’uranium et du plutonium sont récupérés pour produire à nouveau de l’électricité dans les centrales nucléaires. Les déchets restants sont ensuite retournés dans leurs pays d’origine qui pourront les stocker dans des installations.

Le site est l'objet de vives craintes de la part des antinucléaires. Ils dénoncent le danger des installations et des rejets dans la nature, affirmant que l'usine de la Hague est l'une des installations nucléaires les plus polluantes au monde.

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