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Radioactivité

Le terme de radioactivité renvoie souvent à des images effrayantes. On pense alors aux dégâts causés à Hiroshima et à des accidents de centrales nucléaires comme Tchernobyl. Mais c’est aussi un phénomène fascinant qui fait partie intégrante de la nature et contribue à l'évolution de la vie sur Terre.

C’est par la recherche et l’observation que l’homme a découvert la radioactivité. Ce phénomène naturel nous renvoie une fois de plus à faire un zoom sur la matière qui nous entoure (eau, air, terre,…). Les minuscules atomes qui composent cette matière contiennent tous un noyau. Par un certain phénomène, ces noyaux sont dotés d’une stabilité. On parle alors d’un équilibre ou d’une immortalité.

Pourtant, dans certains atomes l’équilibre est perturbé par un excès d’énergie dans le noyau. On dit alors de ce noyau qu’il est instable. On entre alors dans le phénomène de la radioactivité car tôt ou tard, le noyau atomique instable va subir une modification et se débarrasser de ce surplus d'énergie. Ce dernier va alors être expulsé sous la forme de particules ou d’ondes et donner naissance à la désintégration radioactive. Après une ou plusieurs désintégrations, le noyau instable se transforme en un noyau stable non radioactif. Voilà pourquoi l’uranium (roche) peut devenir du plomb après une succession de désintégration.

L’ionisation

Tout comme les rayons du soleil libèrent de l’énergie sous forme de chaleur, le phénomène de radioactivité émet certains types de rayonnements : Par la désintégration, les matières radioactives émettent des rayons et des particules qui traversent d’autres matières. Ceux-ci entrent en collision avec des atomes auxquels ils transmettent une partie de leur énergie. En résulte un atome chargé électriquement, c'est-à-dire un ion. Le rayonnement émis par les matières radioactives est donc qualifié d’ionisant puisqu'il peut entraîner des modifications de la matière qu'il traverse.

Dangers et bienfaits de la radioactivité

Initialement naturelle, la radioactivité peut être également artificielle (obtenue en laboratoire ou résultant des centrales nucléaires).

La radioactivité n’est donc pas sans danger pour l'homme. Car naturel n'a jamais signifié inoffensif et aujourd'hui, il faut également prendre des précautions face à la radioactivité naturelle.

Le risque est que tous les rayonnements (ou particules) émis lors des désintégrations peuvent s’avérer dangereux pour tout organisme vivant et donc pour l’homme. Les résultats peuvent parfois donner des brûlures, cancers, leucémies, malformations génétiques,....

Mais la radioactivité a aussi des effets bénéfiques. En effet, l'évolution et les modifications des espèces vivantes seraient en partie dues aux erreurs de codage causées par les phénomènes radioactifs.

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