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Quelques notions de physique...

Alors qu’on en parle souvent comme d’un danger pour notre planète, le nucléaire est avant tout un phénomène naturel que l’homme a découvert puis domestiqué. Il suffit de s’attarder sur quelques notions de physique pour comprendre d’où vient le phénomène nucléaire.

Une "matière" composée d'atomes?

Il nous suffit de regarder autour de nous pour réaliser que l’univers qui nous entoure est bien plus qu’un simple décor.  En physique on l’appelle la « matière ». Celle-ci est composée d’éléments infiniment petits et invisibles à l’œil nu, les atomes, que l’on trouve  partout : dans l’eau, la terre, l’air, les êtres vivants,…

Pour imager l’atome, on peut se représenter un minuscule système solaire, ayant pour centre le soleil (le noyau) autour duquel gravitent les planètes (les électrons). Dans ce petit monde existe une stabilité parfaite, assurée par la charge de ses éléments : le noyau par exemple est composé de protons et de neutrons. Les protons ont une charge positive et les neutrons sont neutres. Il ne manque plus qu’une charge négative que l’on retrouve dans le nuage d'électrons autour du noyau. Ce qui explique pourquoi dans l’ensemble, les noyaux atomiques sont stables.

L’énergie nucléaire

L'énergie nucléaire est créée à partir de la fission (séparation) ou de la fusion du noyau d’un atome. La fission, c’est l’éclatement du noyau d’un atome lourd pour former des noyaux plus légers. La fusion, c’est le phénomène inverse qui a lieu lorsque deux noyaux atomiques s’assemblent pour en former un plus lourd.

Le noyau des atomes de certains minerais, comme l’uranium, se divise en petits morceaux qui eux-mêmes, frappent d’autres noyaux qui se divisent, etc. Ces divisions en chaîne produisent de l’énergie : c’est le principe utilisé par les centrales nucléaires mais aussi par les armes atomiques.

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