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Ces maladies ont-elles toujours existé ?

Aujourd’hui, l’anorexie et la boulimie semblent se répandre de plus en plus dans nos sociétés… Mais ces maladies n’ont-elles pas toujours existé ? Sont-elles propres à notre époque ?

"L'anorexie sainte"

Pour répondre à cette question, jetons un bref coup d’œil dans le passé… On peut se rendre compte que l’anorexie existe depuis longtemps car on en retrouve déjà certaines traces dans la littérature du Moyen-âge. A cette époque, les communautés religieuses pratiquaient des périodes de jeûnes et de restrictions alimentaires. Certaines femmes sont mortes de ce que certains auteurs nomment l’« anorexie sainte ». Cependant, les causes et la signification de cette maladie sont très différentes. Ces cas ne sont, en effet,  pas vraiment comparables avec ceux qu’on retrouve aujourd’hui.  Dans le cas de « l’anorexie sainte », c’est la communauté et non pas la personne qui décide de s’imposer ces restrictions alimentaires. Le jeûne se pratique en groupe alors qu’aujourd’hui l’anorexique cherche à s’isoler des autres. De plus, ces privations ont un caractère philosophique et mystique, ce qui n’est pas le cas de l’anorexie moderne. « L’anorexie sainte » n’était donc pas un souci de poids mais de pureté.

Première définition de l'anorexie

On doit la première définition de l’anorexie telle qu’on la connaît aujourd’hui à Richard Morton. Ce médecin a décrit la maladie en 1689 en utilisant les termes de « dépérissement physique d’origine nerveuse ». Pourtant, ce n’est qu’à partir de la deuxième moitié du 18ème siècle que cette maladie entre dans le domaine médical. Elle est nommée « anorexie-mentale ». En 1873 et 1874, deux médecins, Charles Lasegue et William Gull, donneront une description clinique de la maladie qui est encore utilisée aujourd’hui. Ils reconnaîtront l’origine mentale de l’anorexie mais la médecine la traitera comme un problème physique. Ce n’est qu’en 1950, qu’on comprend que les problèmes physiques liés à ce trouble ne sont que la conséquence de problèmes plus profonds, d’ordre psychologique.

Les banquets des Romains : de la boulimie ?

Selon le docteur Passelecq, directeur thérapeutique du groupe hospitalier « La Ramée- Fond’Roy», la boulimie, n’existe pas depuis toujours. On peut trouver dans la littérature des formes qui ressemblent à de la boulimie mais qui se distinguent de celles que nous connaissons aujourd’hui par leur signification et leur définition. On ne peut donc pas les considérer comme une maladie. Prenons l’exemple des Romains et de leurs fameux banquets… Pour eux, manger était un signe de richesse et les banquets où la nourriture abondait étaient une manière de montrer leur puissance. Pour pouvoir faire honneur à toute cette nourriture, ils leur arrivaient de vomir pour pouvoir remanger par la suite. Une fois de plus, ce phénomène était propre à leur tradition et ils mangeaient par plaisir.

Ce n’est qu’en 1980 que la boulimie est réellement définie telle que nous la connaissons aujourd’hui. Pendant longtemps, cette maladie a été associée à d’autres troubles psychiques comme étant un de leurs symptômes.

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