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Du mythe au territoire européen

Le mot "Europe" serait présent dans la culture mondiale depuis l'Antiquité. De la mythologie grecque au Nouveau testament, l'Europe n'a cessé d'être interprétée de plusieurs façons. Encore aujourd'hui, les conceptions de l'Europe diffèrent d'un pays à l'autre et ses limites géographiques demeurent approximativement identifiables.

Un terme millénaire

Quel curieux mot que celui d'Europe! Aujourd'hui, on l'utilise pour désigner une partie du monde ou un groupe de pays. En réalité, c'est un vieux mot, un très, très vieux mot que l'on trouvait déjà dans des histoires anciennes.

L'Ancien testament, un texte de plus de 4000 ans nous en parle déjà un peu. Il nous dit que le continent "Europe" aurait été attribué par Noé à l'un de ses fils, Japhet. Mais c'est surtout chez les Grecs anciens, ceux d'avant les Romains, qu'on raconte une belle légende, un mythe sur l'Europe. Europe est la fille du Roi de Phénicie et on dit d'elle qu'elle est très belle. Zeus, le dieu des dieux de la mythologie grecque, la remarque et décide de la séduire. Un jour qu'elle se trouve au bord de la mer, Zeus se présente à elle sous la forme d'un magnifique taureau blanc. Europe s'approche de lui, le caresse et grimpe sur son dos. Zeus se précipite alors dans les flots et l'entraîne jusqu'en Crète. Ensemble, ils auront plusieurs fils dont Minos, le premier roi légendaire de Crète. Cette histoire est ce que l'on appelle le mythe originel d'Europe.

Quelle réalité se cache derrière ce mythe ? Y a-t-il même une part de vérité dans cette histoire ? Et que signifie le nom d'Europe ? On a pensé à "celle qui voit loin" ou "celle qui a un beau regard". Cela reste un mystère.

On pense aussi que le mot Europe pourrait venir d'une langue oubliée et qu'il était utilisé pour parler de l'Occident, le pays où le soleil se couche. Y a-t-il un lien entre ces deux interprétations ? On ne le sait pas, mais ce n'est pas cela qui est important. Ce qui nous intéresse aujourd'hui, nous Européens, c'est qu'à partir du VIIe siècle avant notre ère, ce mot a commencé à être utilisé dans les écrits pour désigner un territoire.

Des frontières un peu vagues et des conceptions différentes

Géographiquement, les frontières du continent européen ne sont pas fixées avec précision. A l'est, on considère généralement que la limite correspond à l'Oural, une chaîne de montagnes longue de plus de 2000 kilomètres. Cette chaîne traverse plusieurs pays d'Asie et d'Europe. On dit de ces pays qu'ils sont Eurasiens. C'est par exemple le cas de la Russie.

Au sud, c'est la mer Méditerranée qui constitue la frontière de l'Europe. Mais, certaines îles en plein milieu de la Méditerranée sont encore européennes, comme Chypre, qui est par ailleurs très proche de l'Asie.

Au nord et à l'ouest, c'est l'océan Atlantique qui boucle le territoire européen. Mais, là aussi, certaines îles très éloignées comme l'Islande font encore partie de l'Europe. Ce sont donc des frontières un peu vagues qui peuvent parfois entraîner des situations incertaines.

Mais le territoire de l'Europe, c'est aussi l'idée que l'on s'en fait. Par exemple, vers l'an 800, on considérait que l'Europe c'était surtout l'empire de Charlemagne. Au Moyen Age, on avait tendance à penser que les pays européens étaient les pays chrétiens. Aujourd'hui, ce genre de croyances continue à exister. Après la seconde guerre mondiale, il y avait deux "Europe" : celle de l'Est , sous régime communiste, et celle de l'Ouest. Aujourd'hui, quand on parle de l'Union européenne, on dit souvent "l'Europe des 25 ou des 27". Or, on compte à l'heure actuelle plus de 30 pays européens. Avec les élargissements de l'Union européenne, peut-être l'ensemble géographique de l'Europe correspondra-t-il un jour à son territoire politique.

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